MAYOR MORTALIDAD EN LOS CUCOS BRITÁNICOS QUE MIGRAN POR ESPAÑA

El cuco común (Cuculus canorus) es sin duda un animal fascinante cuya reproducción parasitaria y su singular canto son conocidos incluso por los profanos de las aves. Se trata además de un ave migratoria que pasa el invierno en el África subsahariana. [Fotografía: tomada de BTO, autor Edmund Fellowes]

En Gran Bretaña, la BTO (British Trust for Ornithology) comenzó en 2011 un programa de marcaje de cucos con emisores GPS para conocer mejor las causas del declive poblacional (el cuco está en la lista roja británica) e intentar situar las amenazas a lo largo de sus rutas migratorias. Con más de 50 cucos marcados en nueve áreas ya es posible conocer algunas cosas, como por ejemplo que los cucos que en paso postnupcial siguen la ruta más occidental a través de España sufren una mayor mortalidad que los que viajan por la ruta oriental, a pesar de que esta segunda ruta es más larga. Y que esta mayor mortalidad tiene lugar en Europa, antes de cruzar el desierto del Sahara, siendo similar en el resto del ciclo anual independientemente de la ruta "otoñal" utilizada. Es más, existe correlación entre el declive en las zonas de cría y la proporción de aves que migran por la ruta oeste. Así, los cucos de Gales y Escocia mantienen poblaciones estables y migran más por la ruta oriental. Mientras que los cucos ingleses muestran declive (estimado en un 71% en los últimos 25 años) y usan más la ruta occidental. Lo que no es posible determinar aún es la razón de esa mayor mortalidad en una de las rutas, si es por la peor condición en las zonas de cría (está constatada en Inglaterra una menor cantidad de alimento: orugas de polillas) que los hace más vulnerables o la mala situación de las zonas de paso. Por tanto, lo que sucede en España (sequías, modificación de hábitat, etc.), sobre todo en las zonas de parada, es de vital importancia para los cucos británicos.

Tras seis años de estudio, mucho se ha aprendido sobre el ciclo anual de los cucos británicos. Entre los descubrimientos están:
- los cucos pasan el invierno en África central, en torno a la cuenca del Congo
- migran antes de lo pensado (fecha más temprana 3 de junio, más de la mitad se marchan en ese mes)
- la permanencia en las zonas de cría es muy reducida (sólo el 15% del año, de abril a junio), en relación a la estancia en África (50%) y en migración (35%)
- a grandes rasgos siguen dos rutas, una occidental (antes desconocida) por la península Ibérica con paradas principales en la meseta norte, y otra oriental a través de Italia y los Balcanes con paradas en el valle del Po
- cruzan por cualquier parte del mar Mediterráneo y del Sáhara
- hacen escalas prenupciales en África occidental
- el retorno en primavera es mayoritariamente por el oeste (Iberia), con pocas aves que regresan por la ruta oriental
- el viaje postnupcial dura unos cuatro meses, por dos del prenupcial

Fuentes: 
- https://www.bto.org/science/migration/tracking-studies/cuckoo-tracking
- Hewson, C.M., Thorup, K., Pearce-Higgins, J.W. y Atkinson, P.W. 2016. Population decline is linked to migration route in the Common Cuckoo, a long-distance nocturnally-migrating bird. Nature Communications.


Como valen más varias imágenes que mil palabras, aquí se muestran algunos mapas con los viajes de los cucos británicos.

Mapa con todos los viajes de los cucos obtenidos en el estudio. En conjunto se mueven por gran parte de Europa, casi todo el Mediterráneo y el Sáhara, convergiendo en África central para pasar el invierno.

Situación de los cucos marcados en activo a fecha 29 de agosto de 2016, en plena migración, con todas las aves fuera del Reino Unido y sin haber llegado a la zona de invernada en el Congo.

Ruta occidental a través de España. Todas las aves que utilizan esta ruta han regresado por la misma en primavera. Por lógica, esta debería ser la ruta utilizada por las aves ibéricas, aunque ya sabemos que en ornitología la lógica no siempre se cumple.

Ruta oriental a través de Italia y los Balcanes. La mayoría de las aves realizan un viaje circular regresando por la ruta occidental.

Ruta oriental en viaje postnupcial y prenupcial (algo desplazada al oeste) realizada por una minoría de los cucos estudiados.

La mayoría de cucos seguidos varias temporadas se muestra fiel a las rutas migratorias, pero en algunos caso se ha visto como pueden cambiar de ruta. En este caso, un ejemplar (Fred) seguido cuatro años migró siempre en otoño por la vía oriental, regresando en dos casos por esta misma y en otros dos por el oeste, a través de España.